港口货物处理业务主要可分为四大类别，即油品业务、煤炭、金属矿石及货柜箱。后者又称集装箱，可提高货物装卸的效率，在进出口货物运输中被广泛应用。以往在国际贸易兴旺期间，由于物货运输量庞大，大多数的货柜箱都被用上，空置的货柜箱难求，因此非常受到船公司的的欢迎，一有出现就被抢购租用。

　　不过，当国际贸易萎缩后，“空箱”变成“烫手山芋”，谁都不想要。面对“空箱”泛滥，中国各港口先后做起“空箱”生意，其中上海港在年初推出“空箱商务计划”，即适当减免船公司的“空箱”堆放费，吸引散放在世界各大码头的“空箱”集中到当地。上海港此举除了能为该港口带来一些量的增长，真正的目的是想成为亚太区货柜箱集散地。这样就有可能影响船公司未来的航线布局，吸引船公司在上海开辟新航线。现在中国其他部分港口，亦正仿效上海港的做法。

　　分析又表示，1997年亚洲金融危机对中国经济和对外贸易冲击很大，翌年中国港口的外贸吞吐量收缩7%。但在国内投资拉动的刺激下，全国港口货柜箱吞吐量仍然保持22%的增长速度，此举可为维持港口吞吐量提供另一参考。